On parle de rétraction palpébrale lorsque, en position de repos, la paupière supérieure se trouve plus haute (rétraction supérieure), ou la paupière inférieure plus basse (rétraction inférieure) que la normale, exposant ainsi la partie sclérale blanche autour de l’œil, créant un aspect de « scleral show ».

Physiologiquement, la paupière supérieure recouvre légèrement la partie supérieure de l’iris tandis que la paupière inférieure se situe généralement au niveau du limbe de l’iris.

Il peut en résulter une fermeture incomplète des paupières (lagophtalmie) entraînant une exposition du globe oculaire responsable d’une irritation chronique, rougeurs oculaires, sensation de corps étranger et parfois douleur, un larmoiement excessif, et dans les cas graves des ulcères cornéens et un risque accru d’infection.